Naam: Metriacanthosaurus
Lengte: Ongeveer 7 tot 8 meter
Hoogte: Circa 2,5 meter bij de heupen
Gewicht: Ongeveer 1.000 tot 2.000 kilogram
Dieet: Carnivoor (vleeseter)
Periode: Midden-Jura
Leefde ongeveer: Ongeveer 160 miljoen jaar geleden
Gevonden in: Europa (vooral Zuid-Engeland, Verenigd Koninkrijk)
Metriacanthosaurus: De ‘Matig-Doornige Hagedis’ uit het Laat-Jura van Europa
Metriacanthosaurus, wat ‘matig-doornige hagedis’ betekent, is een fascinerende theropode dinosauriër die ongeveer 160 miljoen jaar geleden leefde tijdens het Laat-Jura in wat nu Europa is. Deze vleesetende dinosauriër biedt waardevolle inzichten in de diversiteit en evolutie van theropoden in Europa.
Ontdekking en Naamgeving
De eerste fossielen van Metriacanthosaurus werden ontdekt in de Oxford Clay-formatie in Zuid-Engeland. In 1923 classificeerde de Duitse paleontoloog Friedrich von Huene deze resten als behorend tot Megalosaurus parkeri. Later, in 1932, herclassificeerde hij ze als Altispinax parkeri vanwege de opvallende neurale doornuitsteeksels. Pas in 1964 stelde de Britse paleontoloog Alick Walker vast dat deze kenmerken uniek genoeg waren om een nieuw geslacht te rechtvaardigen, wat leidde tot de naam Metriacanthosaurus.
Morfologie en Fysieke Kenmerken
Metriacanthosaurus was een middelgrote theropode met een geschatte lengte van 7 tot 8 meter en een gewicht van ongeveer 1 ton. Zijn naam verwijst naar de matig hoge neurale doornuitsteeksels op zijn wervels, die hoger waren dan die van typische theropoden zoals Allosaurus, maar lager dan die van soorten zoals Acrocanthosaurus. Deze structuren suggereren mogelijk de aanwezigheid van een rugkam, hoewel dit niet met zekerheid kan worden vastgesteld.
Anatomisch had Metriacanthosaurus een robuuste schedel met scherpe, gekartelde tanden, krachtige achterpoten voor snelle voortbeweging en kortere voorpoten met drie vingers, elk voorzien van klauwen. Deze kenmerken wijzen op een actieve jager die in staat was om prooien vast te grijpen en te doden.
Leefomgeving en Gedrag
Tijdens het Laat-Jura bestond Europa uit een archipel van eilanden omgeven door ondiepe zeeën. Metriacanthosaurus leefde in deze omgeving, waarschijnlijk in dichtbeboste gebieden waar hij op de loer lag voor prooien. Zijn dieet bestond vermoedelijk uit middelgrote herbivore dinosauriërs en mogelijk ook uit mariene reptielen die in de nabijgelegen wateren leefden. De combinatie van fysieke kenmerken suggereert dat hij een actieve jager was die zijn prooi kon achtervolgen en overmeesteren.
Paleobiogeografie en Verwantschappen
Metriacanthosaurus behoort tot de familie Metriacanthosauridae, een groep theropoden die voornamelijk bekend is uit Azië, met soorten zoals Sinraptor en Yangchuanosaurus. De aanwezigheid van Metriacanthosaurus in Europa suggereert een migratie van deze groep van Azië naar Europa tijdens het Jura. Deze verspreiding benadrukt de complexe paleobiogeografische patronen van theropoden en biedt inzicht in de evolutionaire geschiedenis van deze groep.
Betekenis voor de Paleontologie
De ontdekking en studie van Metriacanthosaurus hebben bijgedragen aan het begrip van de diversiteit en evolutie van theropode dinosauriërs in Europa. De unieke kenmerken van deze soort, zoals de matig hoge neurale doornuitsteeksels, bieden inzicht in de morfologische variatie binnen theropoden. Bovendien onderstrepen de vondsten in de Oxford Clay-formatie het belang van deze geologische eenheid voor het behoud van fossielen en het begrijpen van de paleo-ecologie van het Laat-Jura.
Metriacanthosaurus blijft een intrigerende dinosauriër die een sleutelrol speelt in het begrijpen van de evolutionaire geschiedenis van theropoden in Europa. Verdere studies en ontdekkingen zullen ongetwijfeld meer licht werpen op zijn levenswijze en ecologische rol tijdens het Jura.