Naam: Ultrasaurus (*let op: de naam is omstreden, zie uitleg hieronder)
Lengte: ca. 25–30 meter (geschat)
Hoogte: ca. 8 meter (bij de schouders)
Gewicht: mogelijk 30–50 ton
Dieet: Herbivoor
Periode: Vroeg-Krijt
Leefde ongeveer: 112–100 miljoen jaar geleden
Gevonden in: Zuid-Korea
*De naam Ultrasaurus werd oorspronkelijk gegeven aan fossielen gevonden in Zuid-Korea, maar er ontstond verwarring omdat een eerdere naam Ultrasaurus macintoshi al was gebruikt in de VS (en later ongeldig verklaard). De Zuid-Koreaanse dinosaurus werd uiteindelijk hernoemd naar Ultrasauros of als Sauroposeidon-achtig geclassificeerd, afhankelijk van de interpretatie.
De Verwarring rond de Ultrasaurus
De Ultrasaurus is een fascinerend voorbeeld van hoe wetenschappelijke ontdekkingen soms tot verwarring kunnen leiden. In 1983 beschreef de Zuid-Koreaanse paleontoloog Haang Mook Kim een nieuwe soort sauropode dinosauriërs op basis van fossielen gevonden in de Dogyedong-formatie in Zuid-Korea. Hij noemde deze soort Ultrasaurus tabriensis, wat “ultra hagedis” betekent.
De Zuid-Koreaanse Ontdekking
Kim’s beschrijving was gebaseerd op een gedeeltelijke bovenarm (humerus) en een staartwervel. Aanvankelijk dacht hij dat deze fossielen afkomstig waren van een van de grootste dinosauriërs ooit ontdekt. Later bleek echter dat de grootte van de fossielen was overschat, deels vanwege een verkeerde identificatie van de botten.
De Amerikaanse Verwarring
Ondertussen had de Amerikaanse paleontoloog Jim Jensen in 1979 een set fossielen ontdekt in Colorado, die hij informeel “Ultrasaurus” noemde. Aangezien Kim de naam officieel publiceerde voordat Jensen dat deed, moest Jensen zijn vondst hernoemen naar “Ultrasauros”. Later onderzoek toonde aan dat Jensen’s fossielen een combinatie waren van botten van verschillende soorten, waaronder de Supersaurus.
Fysieke Kenmerken van de Ultrasaurus
Bekende Fossielen
De fossielen van Ultrasaurus tabriensis zijn beperkt tot een gedeeltelijke humerus en een staartwervel. Deze beperkte gegevens maken het moeilijk om een volledig beeld te krijgen van het uiterlijk en de grootte van deze dinosaurus.
Schattingen van Grootte en Gewicht
Hoewel aanvankelijk werd gedacht dat de Ultrasaurus een van de grootste dinosauriërs was, hebben latere analyses deze schattingen naar beneden bijgesteld. De beperkte fossielen suggereren dat de Ultrasaurus mogelijk kleiner was dan eerder gedacht, en sommige wetenschappers beschouwen het nu als een nomen dubium, een naam met een onzekere toepassing.
Leefomgeving en Gedrag
Habitat
De Ultrasaurus leefde tijdens het Vroege Krijt, ongeveer 100 tot 110 miljoen jaar geleden, in wat nu Zuid-Korea is. Het gebied bestond waarschijnlijk uit bossen en vlaktes, waar de Ultrasaurus zich voedde met de beschikbare vegetatie.
Voedsel en Sociale Structuur
Als herbivoor voedde de Ultrasaurus zich waarschijnlijk met coniferen en varens, die overvloedig aanwezig waren in zijn leefgebied. Zijn lange nek zou hem in staat hebben gesteld om bladeren van hoge bomen te bereiken. Er is weinig bekend over zijn sociale gedrag, maar het is mogelijk dat hij in groepen leefde, zoals veel andere sauropoden.
Wetenschappelijke Betekenis
Impact op de Paleontologie
De ontdekking van de Ultrasaurus en de daaropvolgende verwarring benadrukken het belang van zorgvuldige analyse en classificatie in de paleontologie. Het geval van de Ultrasaurus dient als een herinnering aan hoe voorlopige conclusies kunnen leiden tot langdurige verwarring in de wetenschappelijke gemeenschap.
Lessen uit de Taxonomische Verwarring
De verwarring rond de naamgeving van de Ultrasaurus onderstreept het belang van het volgen van internationale regels voor de naamgeving van nieuwe soorten. Het benadrukt ook de noodzaak van grondig onderzoek en peer review voordat nieuwe namen en classificaties worden geaccepteerd.
Dank je wel voor het lezen van dit artikel. De Ultrasaurus mag dan misschien geen ‘ultra’ reus zijn zoals ooit gedacht, maar zijn verhaal levert wel waardevolle lessen op voor de wetenschap en onze kennis van het prehistorisch leven.